L’égalitarisme paysan dans l’ancienne société rurale de la vallée du Saint-Laurent : éléments pour une ré-interprétation

RÉSUMÉ

L'historiographie a beaucoup insisté sur l'accès plutôt libre à la terre de la paysannerie québécoise du 17^e jusqu'au début du 19^e siècle. Le statut apparemment uniforme de propriétaire de la plupart des paysans suggère la présence d'un groupe social homogène. Au début du 19^e siècle, la différenciation de la paysannerie québécoise devient alors, pour les uns, la conséquence d'un renforcement de l'exploitation féodale et d'une crise rurale néo-malthusienne et, pour d'autres, le résultat d'une pénétration du marché dans l'économie paysanne. Sans rejeter totalement la pertinence de l'un ou l'autre de ces modèles pour expliquer l'accentuation des inégalités économiques dans la société paysanne au début du 19^e siècle, la hiérarchie paysanne constitue l'une des structures immanentes de l'ancienne économie rurale de la vallée du Saint-Laurent. En plus de considérer les questions primordiales des rapports au marché et à la propriété des paysans, cet article s'attarde aux techniques et aux moyens de la production agricole dans l'ancienne économie rurale. Ce sont dans les fondements matériels de l'existence paysanne, dans le procès de travail et dans les rapports à la production, que se révèlent d'abord le degré et la nature de la hiérarchie paysanne. L'étude des niveaux de fortune et du cycle de la vie conjugale confirme ces divisions sociales et économiques au sein de la paysannerie qui ne reposent pas, comme certains historiens l'ont affirmé, sur une simple différenciation d'ordre démographique.

ABSTRACT

The literature concerning pre-industrial Québec has insisted on the peasantry's easy access to land from the seventeenth to the nineteenth century and the apparent uniformity in this group's social status that resulted. Differentiation within the peasantry that appeared at the beginning of the nineteenth century was interpreted, by some, as the consequence of a reinforced feudalism and a neo-malthusian rural crisis or, by others, as the result of a more market oriented peasant economy. Without completely rejecting either of these explanatory models, this article stresses that a hierarchy within the peasantry is an inherent structure of the pre-industrial rural economy of the St. Lawrence valley. As well as considering the peasant's relationship to markets and to land ownership, the technics and means of agricultural production are examined. The degree and nature of social inequality among the peasantry is revealed by looking at the material basis of peasant life, the work processes and the relationship to production. The study of peasant fortunes and the cycle of married life confirm that the social and economic divisions within the peasantry are not only due to demographic différenciation as some authors have maintained.