Preparing the Welfare State: American Unemployment Reform in the Early Twentieth Century

Abstract

Efforts have recently been made to trace the origins of some of the New Deal's programmes back to the Hoover administration. Activities to combat unemployment, however, have a prehistory beginning in the last third of the nineteenth century. Realizing that modern unemployment was an environmental rather than an individual problem, progressive reformers as well as bureaucrats endeavoured to find solutions. By the time of the entry of the United States into World War I, the major measures — counting, labour exchanges, public works, and unemployment insurance — had been devised and some testing had begun. The postwar years and the early 1920s served as a period of reflection and refinement. Rising unemployment from about 1927 on and, moreso, the onset of the Great Depression, gave opportunity to examine more thoroughly the instruments developed by then. Some fine-tuning occurred, and on his accession to the presidency F. D. Roosevelt found a ready-made instrumentarium to use.

Résumé

Des recherches ont récemment été entreprises pour faire remonter certains programmes du New Deal à l’administration du président Hoover. En fait, c'est durant le dernier tiers du XIXe siècle que les premières mesures de lutte contre le chômage furent établies. En considérant le chômage comme un problème conjoncturel plutôt que personnel, les réformateurs et les bureaucrates purent se lancer à la recherche de solutions. Au moment de l'entrée des États-Unis dans la Première Guerre mondiale, les principales mesures telles que recensements, échanges d'emploi, travaux publics et assurance-chômage avaient déjà été trouvées et certains essais avaient été effectués. L'après-guerre et les débuts des années 1920 ont servi de période de réflexion et de perfectionnement. La hausse du chômage, à partir de 1927 et, plus encore, la crise économique de 1929, permirent d'examiner soigneusement les mesures en place à cette époque. Quelques mises au point furent faites, et lors de son élection à la présidence, Franklin Delano Roosevelt possédait déjà un instrument efficace pour sa lutte contre le chômage.