The First Mrs. Rochester: Wrongful Confinement, Social Redundancy, and Commitment to the Private Asylum, 1883‑1923

Abstract

Historians have debated the growth of asylums as either a movement towards social

control or as a benevolent reform; yet commitment was primarily initiated by kin. The

rapid overcrowding of asylums reflected the success of institutions in responding to

family crises. Through analysis of 1,134 case histories of a private asylum, the

Homewood Retreat of Guelph, Ontario, the dynamics of the late Victorian and

Edwardian middle-class household are evident in the circumstances which culminated in

the decision to commit. Urban industrialization and the declining birth rate rendered

households less able to care for the insane, while the permeation of capitalist relations

into family life rendered the heads of households less willing to care for nonproductive

adult members, particularly socially redundant women. The diagnosis of neurasthenia

enabled members of the middle class to institutionalize kin for behaviour which,

although not violent or destructive, was irritating and antagonistic, thereby reflecting the

high standard of middle-class proprieties.

Résumé

Les historiens se sont demandés si le développement des asiles correspond au contrôle

social ou à une nouvelle forme de bienfaisance. Mais ce développement est d'abord

attribuable à la famille. La prolifération des asiles montre comment ces institutions

solutionnent bien la crise de la famille. L'analyse de 1134 histoires de cas d'un asile privé

de Guelf, en Ontario, le Homewood Retreat, prouve à l'évidence que la famille de la

classe moyenne du tournant du 20^e siècle est d'abord responsable de ce fait social. À

cause de l'industrialisation, de l'urbanisation et du déclin des naissances, la famille est

moins apte à prendre soin de ses malades mentaux. Par ailleurs, à cause de l'influence de

l'idéologie capitaliste, les chefs de famille sont moins disposés à assurer la charge

d'adultes non productifs, particulièrement les femmes, qui sont considérés comme un

poids social. Prenant prétexte de la neurasthénie, les familles de classe moyenne ont

recours aux institutions quand un de leurs membres manifeste un comportement qui,

sans être violent ni destructeur, est simplement irritant ou contrariant. On peut voir

jusqu'où vont les convenances dans la classe moyenne.