Hydro Democracy: Water Power and Political Power in Ontario

Abstract

Drawing on Timothy Mitchell’s Carbon Democracy, and using envirotechnical analysis, we probe how the materiality of energy—public hydropower—influenced democracy and governance in Ontario during the early twentieth century. Within Canada, hydro-electricity disproportionately shaped the politics of Ontario and Canada-US relations during the first half of the century. Within the province, it provided the energy-based affluence that underpinned claims for a liberal and democratic society. But residents experienced the consequences of hydropower unevenly. Urban and industrial residents enjoyed most of the benefits, while rural residents and Indigenous peoples living close to hydro developments endured the burdens of development.

Keywords:

• Hydro-electricity,
• Ontario,
• energy,
• Timothy Mitchell,
• hydro democracy

Résumé

En s’appuyant sur « Carbon Democracy » de Timothy Mitchell et en utilisant un cadre d’analyse envirotechnique, nous examinons comment la matérialité de l’énergie − hydroélecricité publique − a influencé la démocratie et la gouvernance en Ontario au début du XXe siècle. Au Canada, l’hydroélectricité a influencé de façon démesurée la politique de l’Ontario et les relations canado-américaines au cours de la première moitié du siècle. Au sein de la province, elle a fourni la richesse basée sur l’énergie qui sous-tendait les revendications pour une société libérale et démocratique. Mais les résidents de l’Ontario ont subi les conséquences du développement hydroélectrique de manière inégale. Les résidents urbains et industriels ont profité de la plupart des avantages, tandis que les résidents ruraux et les peuples autochtones vivant à proximité des complexes hydroélectriques ont enduré le fardeau du développement.