Scientific Instruments on the move in the North American Magnetic Survey, 1843-1844

Abstract

In 1843-4, John Henry Lefroy conducted a geomagnetic survey of Hudson’s Bay Company territory in British North America. Lefroy and his instruments, guided by French Canadian voyageurs and Indigenous guides moved within the HBC network of forts and outposts. This paper complements and extends historical accounts of Lefroy’s survey by examining how, and how well, Lefroy’s instruments moved on this extensive survey. The recent material turn in the history and historical geography of science provides the framework for a closer reading of the spatial biographies of several of Lefroy’s instruments. Focusing on their varying states of disrepair—and solutions to repair them—this paper not only recaptures the materiality of these instruments, but adds to our understanding of repair and maintenance in the history of survey science. Looking at instruments as objects to be carried and managed also helps illuminate the overlooked role of Indigenous and French Canadian voyageurs in scientific expeditions.

Keywords:

• John Henry Lefroy,
• magnetic crusade,
• scientific instruments,
• repair,
• geobiography

Résumé

En 1843-44, John Henry Lefroy a effectué une inspection du territoire de la Compagnie de la Baie d’Hudson (CBH) dans l’Amérique du Nord britannique. Lefroy et ses instruments se sont installés dans un réseau de forts et avant-postes de la CBH, guidé par de voyageurs canadiens français et de guides autochtones. Cet article complète et étend les récits historiques de l’exploration de Lefroy et examine en particulier comment les instruments de Lefroy ont été déplacés lors de cette enquête géomagnétique. Le tournant matériel récent dans l’histoire et la géographie historique des sciences fournit le cadre d’une lecture plus approfondie des biographies spatiales des plusieurs instruments de Lefroy. Mettant l’accent sur les instruments sur différents états de délabrement permet non seulement de ressaisir la matérialité de ces instruments, mais aussi de contribuer une meilleure compréhension de la réparation et de l’entretien dans l’histoire des sciences de l’exploration. Finalement, cet article contribue à éclairer le rôle souvent négligé des voyageurs autochtones et canadiens-français dans ces expéditions scientifiques.