Voluntary Societies and the Process of Middle-class Formation in Early-Victorian Halifax, Nova Scotia

Abstract

Through the second quarter of the nineteenth century Halifax, Nova Scotia evolved from garrison town to commercial city. That transition, combined with a mass influx of immigrants, spawned unprecedented social dislocation and conflict. Those situated between the extremes of wealth and poverty responded, in part, by flocking into a host of voluntary societies set up to promote social stability as well as material and moral progress. Most influential among all these societies were those which stressed the element of fraternal bonding. They led with respect to forging the disparate "middling" elements of the community into something which, in terms of cohesion and consciousness, could be termed a "middle class".

Résumé

Au cours du second quart de 19e siècle, le statut de la ville de Halifax en Nouvelle-Écosse est passé de celui de petite ville de garnison à celui de ville commerçante. L'arrivée massive d'immigrants s'est ajoutée à cette transformation pour créer un niveau de conflit sociaux et de dislocation sans précédent. Au sein de la couche de la population située entre les extrêmes de pauvreté et de richesse, l'une des réactions courante fut de se diriger vers un ensemble d'associations liées à la promotion de la stabilité sociale, du progrès matériel et moral. Au nombre des plus influentes de ces associations se trouvaient celles qui mettaient l'accent sur les solidarités fraternelles. Elles allaient exercer un rôle crucial dans le regroupement des éléments disparates des niveaux intermédiaires de la communauté en une formation qui, en termes de cohésion et de conscience, apparaît bien comme une « classe moyenne ».