“Sharing the Halo”: Social and Professional Tensions in the Work of World War I Canadian Volunteer Nurses

Abstract

The experience of some 500 Canadian and Newfoundland women who served overseas as Voluntary Aid Detachment (VAD) nurses during the Great War has been eclipsed by the British record. Sent as auxiliary assistants to trained nurses in the military hospitals, Canadian VADs confronted a complex mix of emotional, physical, and intellectual challenges, including their “colonial” status. As casually trained, inexperienced amateurs in an unfamiliar, highly structured hospital culture, they were often resented by the overworked and undervalued trained nurses, whose struggle for professional recognition was necessarily abandoned during the crisis of war. The frequently intimate physical needs of critically ill soldiers also demanded a rationalisation of the VAD's role as “nurse” within a maternalist framework that eased social tensions for both VAD and patient. As volunteers assisting paid practitioners, the Canadian VAD experience offers new insights into a critical era of women's developing professional identities.

Résumé

L'expérience de quelque 500 femmes canadiennes et terre-neuviennes qui, pendant la Grande Guerre, ont servi outre-mer en tant qu 'auxiliaires volontaires, a été oblitérée dans les registres britanniques. Envoyées dans les hôpitaux militaires comme assistantes des infirmières diplômées, les auxiliaires volontaires canadiennes étaient placées devant des défis d'ordre émotif, physique et intellectuel, auxquels leur statut de ressortissantes d'une colonie n'était pas étranger. Sommairement formées, et inexpérimentées dans un milieu hospitalier très structuré, elles subissaient souvent le ressentiment des infirmières diplômées surmenées et sous-estimées, dont la lutte pour la reconnaissance professionnelle avait été mise en veilleuse par la guerre. Les besoins physiques souvent intimes de soldats très malades exigeaient la rationalisation de leur rôle d'« infirmières » dans un contexte de maternage qui désamorçait les tensions sociales entre elles et les patients. En tant que bénévoles qui aidaient des professionnelles rémunérées, les auxiliaires volontaires canadiennes ont vécu une expérience qui jette un nouvel éclairage sur une époque qui a été critique pour l'acquisition d'une identité professionnelle par les femmes.