Precedent and the Aboriginal Response to Global Incursions: Smallpox and Identity Reformation Among the Coast Salish[*]

Abstract

Aboriginal people’s responses to globalization have been varied and complex. This paper looks at one particular expression of globalism (contact-era epidemics among the Coast Salish of southwestern BC and northwestern Washington) and situates it within the context of earlier regional catastrophes as understood through legendary stories. In this way the paper reframes one of the standard interpretive paradigms of the field – that the epidemics were unprecedented and that they represented perhaps the most significant “break” in Indigenous history. The article shows the ways in which Coast Salish communities and individuals coped with disasters. It concludes that ancient stories provided people with precedents that then shaped their response to globalism. The article also illustrates the ways in which historians can learn from Indigenous modes of history, in which genealogies, myth-ages stories, and specific places play crucial roles.

Résumé

Les réactions des Autochtones par rapport à la mondialisation ont été variées et complexes. Cette communication examine une expression particulière de l’internationalisme (épidémies au sein de la Première nation Coast Salish du sud-ouest de la C.-B. et nord-ouest de l’État Washington par suite du contact avec les Européens) et le situe dans le contexte des premières catastrophes régionales telles que comprises aux moyens des légendes. De cette façon, l’article recadre un des paradigmes d’interprétation standard du domaine – à l’effet que les épidémies étaient sans précédent et qu’elles représentaient peut-être la plus importante « rupture » de l’histoire autochtone. L’article montre les façons dont les communautés et les membres de la Première nation Coast Salish ont affronté les désastres. Il conclut que les histoires anciennes fournissaient au peuple des précédents qui façonnaient ensuite sa réaction à l’internationalisme. L’article illustre comment les historiens peuvent puiser dans les façons de raconter des Autochtones, dans lesquelles les généalogies, les légendes mythiques et les endroits spécifiques jouent des rôles cruciaux.