“eyes wide open”: E. W. Backus and The Pitfalls of Investing in Ontario’s Pulp and Paper Industry, 1902-1932[1]

Abstract

It has long been argued that pulp and paper industrialists – especially Americans – could count on the cooperation of the provincial state as they established and expanded their enterprises in Canada in the first half of the twentieth century. The case of Edward Wellington Backus, an American industrialist, demonstrates that this paradigm does not explain the birth and dynamic growth of the newsprint industry in Ontario during this period. Backus rarely received the provincial government’s cooperation as he built paper plants in Fort Frances and Kenora. On the rare occasions when the politicians assisted him, they only did so within carefully prescribed limits. Backus’s story is significant because it indicates that it is time to reconsider the history of the political economy of Canada’s resource industries, at least as far as turning trees into paper is concerned.

Résumé

Il est longtemps discuté que durant la première moitié du vingtième siècle, les industriels de pulpe et papier – particulièrement les Américains – pourraient compter sur la coopération de l'état provincial pendant l’établissement et l’expansion d’entreprises au Canada. Le cas de l’industriel américain Edouard Wellington Backus démontre que ce paradigme n'explique pas la naissance et la croissance dynamique de l'industrie du papier journal en Ontario durant cette période. Backus avait rarement reçu la coopération du gouvernement provincial pendant qu'il installait des usines de papier au Fort Frances et Kenora. Sur les rares occasions que les politiciens lui assistaient, ils l’ont seulement fait parmi des limites soigneusement prescrites. L'histoire de Backus est significatif parce qu'elle indique qu'il est temps de reconsidérer, au moins en ce qui concerne la manufacture du papier, l'histoire de l'économie politique de l’industrie de ressources canadiennes.