'A sort of destiny': The Multi-Jurisdictional Response to Sewage Pollution in the Great Lakes, 1900-1930

ABSTRACT

At the turn of the twentieth century, water pollution was the primary vector spreading waterborne disease and a public health issue. In the Great Lakes basin, unprecedentedly high mortality from typhoid fever prompted a conference of federal and provincial public health officials in 1910. Three related initiatives resulted: the provincial government amended the Public Health Act in 1912; federal legislators attempted to develop national pollution control legislation between 1912 and 1915; the International Joint Commission investigated cross boundary pollution in 1912 and recommended a convention to control it. Of the three initiatives, only the provincial Public Health Act amendments were carried to fruition. By 1915, the almost universal adoption of chlorine treatment for municipal water supplies effectively controlled waterborne disease and there was no longer a perceived need for further action.

RÉSUMÉ

Au tournant du vingtième siècle, la pollution de l’eau était le premier vecteur de propagation des maladies hydriques et une menace à la santé publique. En 1910, le taux de mortalité imputable à la fièvre typhoïde atteignait, dans le bassin des Grands Lacs, un niveau sans précédent, ce qui incita les responsables fédéraux et provinciaux de la santé publique à organiser un congrès sur la question. Trois initiatives connexes en résultèrent : amendement de la Public Health Act en 1912 par le gouvernement provincial; tentative de mise au point d’une législation nationale de contrôle de la pollution entre 1912 et 1915 par les législateurs fédéraux et en 1912, enquête sur la pollution transfrontière par la Commission mixte internationale qui recommanda l’élaboration d’une convention afin de contrôler la pollution. De ces trois initiatives, seuls les amendements à la Public Health Act se concrétisèrent. En 1915, suite à l’adoption quasi universelle du traitement au chlore des réserves d’eau municipales, on avait réussi à contrôler efficacement la propagation des maladies hydriques et on ne sentait plus le besoin de prendre d’autres mesures à cet effet.