Fréquenter les Gouttes de lait. L’expérience des mères montréalaises, 1910-1965

RÉSUMÉ

La lutte contre la mortalité infantile, qui s'est engagée au début du siècle un peu partout en Occident, s'est concrétisée par la mise en place de centres de distribution de lait sain, bientôt transformés en cliniques de puériculture où les mères venaient apprendre comment soigner leurs bébés. À Montréal, ces cliniques, appelées « Gouttes de lait » ont figuré au premier plan des services socio-sanitaires jusqu'au début des années 1970. À l'aide d'entrevues, mais aussi de sources documentaires et statistiques provenant principalement du Service de santé de la Ville de Montréal, cet article se propose de scruter les motivations des femmes qui ont fréquenté les Gouttes de lait montréalaises en distinguant deux périodes, soit 1910-1930 et 1930-1965. Ce découpage chronologique a été en partie déterminé par la nature des sources utilisées pour explorer chacune des périodes, mais il correspond également à des changements d'attitudes importants de la part des mères de famille face au processus de médicalisation de la petite enfance, car c'est à partir des années 1930 que les cliniques se sont véritablement imposées auprès de la population féminine. L'histoire des Gouttes de lait entre 1910 et 1930, de même que les témoignages recueillis, laissent voir cependant qu'il a fallu l'intervention de plusieurs facteurs, comme la baisse de la natalité et l'amélioration générale des conditions de vie, pour que les femmes adoptent finalement certaines des pratiques recommandées par les médecins, à commencer par la fréquentation plus régulière de la Goutte de lait.

ABSTRACT

The creation of milk distribution centres was a key measure in the battle against infant mortality that began early in the twentieth century in much of the West. The centres soon evolved into clinics where mothers could learn how to look after their babies. Known as "Gouttes de lait" in Montréal, these Well Baby Clinics were important among the city's socio-sanitary services until the beginning of the 1970s. The article draws on interviews as well as documents and statistics originating principally in the City of Montréal Health Service in order to examine the motivations of the women who used the Gouttes de lait over two periods, 1910 to 1930 and 1930 to 1965. While this periodization reflects the varying sources used to study the earlier and the later years, it also corresponds to important changes in mothers' attitudes towards the increasing medicalization of early childhood: the clinics only became popular among the female population beginning in the 1930s. However, the history of the Gouttes de lait from 1910 to 1930, as well as the testimony gathered in the interviews, shows that several factors - notably, the lower birthrate and the general improvement in living conditions - help explain why women ultimately adopted some of the practices recommended by physicians, including more regular use of the Gouttes de lait.