Présentation. L’Amérique de papier dans le Mercure galant (1672‑1715)

« Il n’y a peut-être jamais eu de siècle si soigneux d’instruire le public de tout ce qui se passe de curieux dans le monde, que le nôtre », écrit en 1686 Jacques Bernard dans l’« Avertissement au lecteur » du périodique hollandais Histoire abrégée de l’Europe. De fait, l’avènement de la presse périodique au 17^e siècle constitue un phénomène de société majeur qui instaure un nouveau rapport à l’actualité. Historiennes et historiens ont donc plus d’une raison de s’y intéresser. Définie par le Dictionnaire de l’Académie française de 1694 comme une « feuille volante qu’on donne au public toutes les semaines et qui contient des nouvelles de divers pays », la gazette coexiste avec des mensuels imprimés plus substantiels dont, en France, le (Nouveau) Mercure galant. Créé en 1672 et publié de manière régulière à compter de 1678, le Mercure galant fut d’emblée un redoutable organe de propagande au service de la politique de Louis XIV. La popularité incontestable de ce périodique, qui jouissait d’un monopole en France, et sa large diffusion à travers l’Europe montrent qu’il sut faire écho aux préoccupations de la société européenne des 17^e et 18^e siècles. Le mensuel, auquel s’ajoutent ponctuellement des suppléments (Extraordinaires, Affaires du temps et Relations), porte sur des sujets susceptibles de plaire à un public éclectique issu de tous les milieux et qui pouvaient être très divers : les mondanités, la littérature, les sciences et la religion, mais aussi la politique et les guerres menées par Louis XIV. Aussi n’est-il pas surprenant d’y découvrir des nouvelles et relations provenant ou traitant de l’Amérique (y compris la Nouvelle-France et les Antilles). Un dépouillement minutieux de plus de 500 livraisons du périodique (et ses suppléments) publiées entre 1672 et 1715 a permis de mettre au jour un corpus de relations et de nouvelles portant sur le Nouveau Monde. Procédant d’une démarche rigoureuse et exhaustive, l’inventaire des textes sur l’Amérique s’appuie sur les éditions parisiennes numérisées et, plus rarement, sur l’édition lyonnaise, réédition officielle en province. Les numéros retracés depuis trois plateformes (Gallica, Le gazetier universel et le corpus électronique des périodiques du Centre de recherche du Château de Versailles) ont fait l’objet d’une recherche systématique de 54 mots clés prédéterminés à partir d’un relevé d’occurrences terminologiques. Étant donné les limites inhérentes aux procédés d’océrisation (reconnaissance optique des caractères) employés pour rendre les exemplaires consultables en ligne, les tables des matières de tous les numéros ont aussi été parcourues et les outils de repérage disponibles consultés — la table analytique de Vincent pour les articles publiés entre 1672 et 1710, l’inventaire partiel de Moureau pour ceux parus entre 1710 et 1714 et l’édition des articles du Mercure galant antérieurs à 1710 concernant la littérature, la musique et les spectacles sur le site de l’Observatoire des textes, des idées et des corpus (ObTIC). Ces textes de longueur très variable nous permettent de redécouvrir l’Amérique telle qu’elle se présente alors aux lecteurs du Mercure : à travers ses lieux, ses événements quotidiens, ses catastrophes, ses batailles et, bien sûr, ses figures marquantes. Ce dossier sur l’Amérique dans le Mercure galant sous Louis XIV s’inscrit dans le cadre d’un projet de recherche plus large qui poursuit trois objectifs principaux : « Celuy qui a écrit la Relation que vous allez lire, s’est proposé de donner tous les ans seulement, une Relation de tout ce qui se passera d’Historique en Canada, pendant le cours de chaque année », écrit le rédacteur du Mercure galant dans le numéro de février 1706. Publiées sans mention d’auteur, les « Relations …