Worker Participation in a Time of COVID A Case Study of Occupational Health and Safety Regulation in Ontario

Abstract

This study examines worker voice in the development and implementation of safety plans or protocols for covid-19 prevention among hospital workers, long-term care workers, and education workers in the Canadian province of Ontario. Although Ontario occupational health and safety law and official public health policy appear to recognize the need for active consultation with workers and labour unions, there were limited – and in some cases no – efforts by employers to meaningfully involve workers, worker representatives (reps), or union officials in assessing covid-19 risks and planning protection and prevention measures. The political and legal efforts of workers and unions to assert their right to participate and the outcomes of those efforts are also documented through archival evidence and interviews with worker reps and union officials. The article concludes with an assessment of weaknesses in the government promotion and protection of worker health and safety rights and calls for greater labour attention to the critical importance of worker health and safety representation.

Keywords:

• covid-19,
• worker voice,
• worker representation,
• occupational health and safety,
• joint committees,
• labour unions,
• public health,
• long-term care,
• health care,
• public schools

Résumé

Cette étude examine la voix des travailleurs dans l’élaboration et la mise en oeuvre de plans ou de protocoles de sécurité pour la prévention du covid-19 chez les travailleurs hospitaliers, les travailleurs de soins de longue durée et les travailleurs de l’éducation dans la province canadienne de l’Ontario. Bien que la loi ontarienne sur la santé et la sécurité au travail et la politique officielle de la santé publique semblent reconnaître la nécessité d’une consultation active avec les travailleurs et les syndicats, il y a eu des efforts limités – et dans certains cas aucuns efforts – deployés par les employeurs pour impliquer de manière significative les travailleurs, les représentants des travailleurs (délégués), ou des responsables syndicaux pour évaluer les risques liés au covid-19 et planifier les mesures de protection et de prévention. Les efforts politiques et juridiques des travailleurs et des syndicats pour affirmer leur droit de participer et les résultats de ces efforts sont également documentés par des preuves d’archives et des entretiens avec des délégués et des responsables syndicaux. L’article se termine par une évaluation des faiblesses de la promotion et de la protection par le gouvernement des droits des travailleurs en matière de santé et de sécurité et appelle à une plus grande attention des travailleurs à l’importance cruciale de la représentation en matière de santé et de sécurité des travailleurs.

Mots-clés :

• covid-19,
• voix des travailleurs et travailleuses,
• représentation des travailleurs et travailleuses,
• santé et sécurité du travail,
• comités paritaires,
• syndicats,
• santé publique,
• soins de longue durée,
• soins de santé,
• écoles publiques