“Or whatever you be”: Crossdressing, Sex, and Gender Labour in John Lyly’s Gallathea

Abstract

This article explores sociologist Jane Ward’s gender and sexuality theory: the notion of “gender labour,” in which a cisgender (not crossdressed or trans) partner participates in co-creating his or her partner’s queer gender. While work on gender labour thus far has focused on contemporary subjects, this article demonstrates the ways in which the concept can be generatively applied to an early modern context. The concept is pushed to its extremes in John Lyly’s Gallathea, in which the two genderqueer crossdressers, Gallathea and Phillida, each thinking that the other is male, create and enact romantic love scenes that involve gender play and a co-created divestment from biological sex.

Résumé

Cet article examine la théorie du sexe et du genre de la sociologue Jane Ward, en particulier la notion de « négociation du genre » dans laquelle des partenaires cissexuel (ni travesti, ni trans) contribuent à créer l’identité homosexuelle de l’un et de l’autre. Alors que la recherche sur cette « négociation du genre » s’est surtout penchée sur des questions contemporaines, cet article montre comment cette notion peut être appliquée à des contextes relevant des débuts de la modernité. Cette notion est poussée à l’extrême limite dans le Gallathea de John Lyly, pièce dans laquelle deux personnages travestis et homosexuels, Gallathea et Phillida, qui pensent que leur vis-à-vis est un autre homme, créent et réalisent des scènes d’amour entraînant des jeux de genre et une révélation commune de leur sexe biologique.