Sex Acts in La Celestina: An Ars Combinatoria of Desire

Abstract

This article investigates one of the most important and erotically explicit early modern Spanish texts: Fernando de Rojas’s La Celestina (1499/1507). Highlighting the dynamics of the three sex acts depicted in the plot, it argues that intercourse can be read as a negotiation of the text’s main values: (courtly) love, honour, and money. While scholars have elaborated on the metaphor of the wheel of fortune in La Celestina, this article suggests that the wheel was more than a trope for life’s vicissitudes; it operated as a structural tool in the text, a metaphor rendered material via Ramón Llull’s (ca. 1232–1315) ars combinatoria. Applying the Catalan philosopher’s mnemonic device demonstrates how the text’s values are transferred from men to women and thereby shift their semantics. While the resulting inversions must have amused contemporary audiences, they also reveal the tensions of a transforming society.

Résumé

Cet article examine un texte parmi les plus importants et explicites sur le plan érotique de l’Espagne des débuts de la modernité : La Celestina (1499/1507) de Fernando de Rojas. En mettant en lumière les trois actes sexuels prenant place dans l’intrigue, on avance que ces relations peuvent être interprétées comme une négociation des valeurs présentes dans le texte, à savoir, l’amour (courtois), l’honneur et l’argent. Alors que les spécialistes se sont penchés sur la métaphore dans La Celestina de la roue de fortune, cet article propose que cette roue représente bien davantage que les vicissitudes de la vie, puisqu’elle fonctionne dans le texte comme un élément structurant qui devient concret à l’aide de l’ars combinatoria de Ramón Llull (ca. 1232–1315). L’utilisation du dispositif mnémonique du philosophe catalan démontre comment les valeurs du texte sont transférées des hommes vers les femmes, transformant ainsi leur signification. Bien que ces inversions aient dû amuser le public, elles révèlent également des tensions propres à une société qui se transforme.