The Group of Seven and Northern Development

Résumé

La découverte, par les peintres du Groupe des Sept, d’un nouveau thème d’inspiration, celui des vastes étendues sauvages, coincide avec un sursaut d’industrialisation, appelé par les historiens « La Grande Transformation » du Canada. En Ontario, elle commença avec l’acquisition, auprès du gouvernement fédéral, de vastes étendues de territoires riches en ressources, situées sur le bouclier précambrien. En tant que centre manufacturier et financier, Toronto bénéficia d’une croissance industrielle que stimulait le développement du « Nouvel Ontario », et cette ville attira les artistes commerciaux, excités à l’idée de nouvelles frontières et attirés par des excursions de peinture sur le motif, devant ces paysages du nord. Les toiles qu’ils ont exposées employaient des techniques modernistes qu’on pourrait interpréter comme l’expression d’une nouvelle alliance entre l’art et l’industrie. Et quoique ces artistes n’aient été que des touristes du nord, ils se présentèrent commes de robustes aventuriers, émules des trappeurs, bûcherons, prospecteurs, figures mythiques associées à la conquête du nord. Ils ont aussi manifesté leur souci d’aider directement le commerce, en cherchant à améliorer la qualité du design industriel au Canada.

La confiance et l’optimisme que dégagent les oeuvres du Groupe des Sept s’harmonisent avec une attitude de propriétaire face à la nature, qui est propre aux Canadiens, et qui s’explique par les dispositions prévues par la constitution, réservant une partie des ressources des Terres de la Couronne à la jouissance publique. Ceci a contribué à encourager une sorte foi optimiste dans le caractère inépuisable de la nature que l’imagerie de ces peintres laisse transparaître. De plus, certaines tensions se sont développées entre les critiques qui envisageaient le progrès en Amérique du Nord en terme de poursuite de la tradition agraire et ces « modernistes radicaux » qu’il est possible d’associer avec un nouveau concept de grande accélération, de progrès scientifique inspiré par l’utilisation des derniers développements de la technologie pour arracher de force, et de manière destructive, les ressources naturelles à ces étendues sauvages.