Michael W. Burke-Gaffney and the UFO Debate in Atlantic Canada, 1947-1969

Abstract

This article offers a history of UFOs in postwar Atlantic Canada, as experienced by St. Mary’s University astronomer Michael W. Burke-Gaffney, an academic who engaged with UFOs and the interested public at a time when the standard response from his colleagues was to deny and debunk the phenomenon. The article argues that Burke-Gaffney’s efforts to explore UFOs with an open mind fit comfortably within Jennifer Hubbard’s framework of an “ideal of service.” However, by the end of his life and career, members of the public no longer admired Burke-Gaffney’s commitment to public education and service, coming to see him instead as yet another intellectual who aimed to ridicule and dismiss claims of UFO sightings as nothing other than misidentified natural phenomena. Burke-Gaffney’s work is important because it provides a means of tracking changes in the public’s perception of and deference to scientific authority and expertise in Atlantic Canada during the postwar period.

Keywords:

• UFO,
• Atlantic Canada,
• extraterrestrial hypothesis,
• ideal of service,
• skepticism

Résumé

Cet article présente l’histoire des ovnis dans le Canada atlantique d’après-guerre, telle que vécue par Michael W. Burke-Gaffney, un astronome de l’Université St. Mary’s. À une époque où la réaction générale de ses collègues était de nier et de réfuter le phénomène, ce dernier s’est intéressé à ces objets volants ainsi qu’au public interpellé par ces manifestations. L’article soutient que les efforts déployés par M. Burke-Gaffney pour traiter de la question des ovnis dans un esprit d’ouverture cadrent dans un « idéal de service », concept développé par Jennifer Hubbard. Toutefois, à la fin de la vie et de la carrière de l’astronome, le public n’admirait plus le dévouement de ce dernier dans les domaines de l’éducation et du service public, le considérant plutôt comme un autre intellectuel cherchant à ridiculiser et à rejeter les signalements d’ovnis, alors considérés comme n’étant rien d’autre que des phénomènes naturels mal identifiés. Le travail de Michael W. Burke-Gaffney est important, car il permet de suivre l’évolution de la perception et de la reconnaissance du public en ce qui concerne l’autorité et l’expertise des scientifiques dans les provinces de l’Atlantique d’après-guerre.