Work Incentives for “Welfare Mothers” in 1970s Ontario Screening Out the Political

Abstract

This article analyzes the politics surrounding the 1970s/early 1980s introduction of work-incentive measures for “welfare mothers” in Ontario. It uses governance and assemblage theory to analyze the substance and dynamics of the debates in this area as they involved state officials, social policy and social welfare advocates, and welfare mother activists. Using a wide array of archival documents and media accounts, the article uncovers the discursive and other kinds of practices that government officials used in seeking to contain the debate and foreclose more radical possibilities, as well as the role that progressive groups sometimes played in reinforcing official expertise. The article concludes that the work incentives for welfare mothers measures were not just benign policy but mechanisms that screened out the political and, ultimately, further disempowered and marginalized welfare mothers. Such programs operate to this day to reinforce a worldview that ignores structural oppression and inequality.

Keywords:

• anti-politics,
• employability,
• expert discourse,
• single mothers,
• social assistance

Résumé

Cet article analyse la politique entourant l’introduction des mesures d’incitation au travail pour les «mères aidantes» en Ontario dans les années 1970 et au début des années 1980. Il utilise la théorie de la gouvernance et de l’assemblage pour analyser la substance et la dynamique des débats dans ce domaine, car ils impliquaient des représentants de l’État, des défenseurs de la politique sociale et de la protection sociale et des mères activistes. À l’aide d’un large éventail de documents d’archives et de comptes rendus des médias, l’article révèle les pratiques discursives et autres que les fonctionnaires ont utilisées pour contenir le débat et exclure des possibilités plus radicales, ainsi que le rôle que les groupes progressistes ont parfois joué dans le renforcement de la compétence officielle. L’article conclut que les mesures d’incitation au travail pour les mères aidantes n’étaient pas seulement des politiques bénignes mais des mécanismes qui filtraient le politique et, en fin de compte, rendaient les mères aidantes encore plus démunies et marginalisées. De tels programmes fonctionnent à ce jour pour renforcer une vision du monde qui ignore l’oppression structurelle et l’inégalité.