Revealing Narratives in Before and After Photographs of Cosmetic Breast Surgeries

Abstract

Feminist cosmetic surgery scholars have been attentive to cosmetic breast surgeries as emblematic of a range of issues and questions. Breast implant and reduction surgeries have been analyzed by scholars as psychologically beneficial, as representative of unethical practices in the cosmetic surgery industry, as exemplar of the objectification of women’s bodies, and as connected to powerful cultural ideas about breasts. A curious dearth in previous scholarship is a sufficient engagement with the ubiquitous library of photographs that document these procedures. This essay discusses before and after photographs of cosmetic breast surgeries, which occupy a liminal space as medical and sexual, verification and fantasy. In this essay, I argue that before and after photographs of cosmetic breast surgeries should be read as revealing of the conditions under which patients and surgeons operate, rather than solely as proof of an operation’s results. To make this argument, I focus on two examples of before and after photographs – one of a breast augmentation and one of a breast reduction – and guide my analysis of the images in relation to narrative interviews with three women who underwent cosmetic breast surgeries.

Keywords:

• cosmetic surgery,
• breast augmentation,
• breast reduction

Résumé

Les chercheurs qui se spécialisent dans le domaine de la chirurgie plastique féminine se sont intéressés à la chirurgie cosmétique du sein comme étant emblématique de tout un éventail de questions et de sujets. Les implantations mammaires et les opérations de réduction ont été analysées par les chercheurs pour leurs aspects psychologiques bénéfiques, pour l’exemple qu’elles offrent de pratiques contraires à la déontologie dans l’industrie de la chirurgie plastique, pour l’objectification qu’elles font du corps féminin, pour leurs liens profonds avec les idées culturelles sur les seins. Curieusement plus rare parmi toutes ces recherches est l’étude de l’omniprésente collection de photographies documentant ces pratiques. Cet article discute des photographies pré- et post- chirurgie plastique mammaire qui occupent une place liminaire entre le médical et le sexuel, entre le vérifiable et l’imaginé. Dans cet essai, je propose l’idée que les photographies pré- et post- chirurgie plastique mammaire doivent être interprétées comme la révélation des conditions dans lesquelles patientes et chirurgiens opèrent, plutôt que comme la simple observation du résultat de l’opération. Afin de soutenir cet argument, je me concentre sur deux exemples de photos pré- et post—l’une d’une augmentations mammaire et l’autre, d’une réduction—et je conduis mon analyse en m’appuyant sur l’interview de trois femmes ayant subi une opération de chirurgie plastique mammaire.