Sur/Rendering Her Image: The Unknowable Harriet Tubman

Résumé

Que peut signifier le fait que Harriet Tubman, personnage historique transfrontalier devenu mythologique – la « Moïse de son peuple » – dans les historiographies américaines et canadiennes, pose pour une photographie ? Cet article explore comment des questions complexes d’identité et de représentation se complexifient davantage lorsque ce personnage transgressif est saisi par le biais d’une lentille victorienne.

Tubman accepte de poser et de projeter l’image de la femme victorienne. Pourtant, c’est la même Harriet Tubman qui portait pantalons et fusil lorsqu’elle servait de guide aux esclaves évadés le long d’un chemin de fer clandestin, cherchant la liberté au Canada. C’est la même Harriet Tubman qui jouait le rôle d’infirmière, d’éclaireuse, de blanchisseuse, d’espionne, de cuisinière et de guide des troupes durant la guerre de Sécession, et que ses collègues masculins blancs appelaient « général », lui reconnaissant l’habileté de se déplacer et de traverser les frontières sans se faire repérer.

La photo séduit l’observateur et le supplie de la prendre pour la réalité. Mais les restrictions fallacieuses qui persistent entre le moment capté et l’image bidimensionnelle, représentent un abîme que l’on doit franchir par le biais de l’intelligence critique. Dans la photo intitulée Standing Portrait of Harriet Tubman, l’examen de certains entrecroisements pose un défi tout particulier. Les contradictions et les chevauchements que révèlent ces différentes perspectives sont succintement mis en évidence lorsque l’on reconnaît la disparité entre la photographie et le vécu de Tubman.

La photographie de Harriet Tubman sert de modèle métaphorique à la structure du présent article. Elle offre une image composée d’attributs conflictuels, de refoulements et de contraintes propres à l’image victorienne, qui se juxtaposent à la connaissance historique d’une femme et de ses accomplissements extraordinaires. À la limite, la photographie est aussi subversive que les femmes qui en constituent les sujets.