The art museum and the public library under a single roof A nineteenth-century ideal pursued at the Toronto Public Library from 1883 to World War I

Abstract

When in 1883 James Bain became the first chief librarian of the Toronto Public Library he was a fervent subscriber to the growing international enthusiasm for the integration of public libraries, art galleries and museums under one roof. It was said that these institutions belonged to all citizens and not just to an elite, and that they shared cultural aims that could be accomplished if their inter-dependency were recognized. While various obstacles – not the least was funding – prevented Bain from achieving this ideal in Toronto, under his leadership the Toronto Public Library became a major player in the art life of the city as a venue for exhibitions by individual artists and artists’ societies, and by acquiring thousands of works of art through donation and purchase. In the early 1900s all over Ontario, art lovers encouraged their fellow citizens to take advantage of art exhibitions and purchase opportunities in the public libraries, and to become involved in the creation and growth of library art collections.

Résumé

En 1883, l’année où James Bain fut nommé à la tête de la Bibliothèque publique de Toronto, on promouvait avec enthousiasme et dans de nombreux pays, l’idée d’intégrer sous un seul toit aussi bien les bibliothèques publiques que les galeries d’art et les musées. Dans la mesure, affirmait-on, où elles avaient des buts culturels communs, la reconnaissance de l’interdépendance et le regroupement de ces différentes intistutions, leur permettraient de mieux remplir leur mandat. De plus, cela permettrait aussi sans doute de rendre ces institutions, la « propriété » d’une certaine élite, plus accessibles à un large public. Différents obstacles et notamment celui des sources de financement, empêchèrent finalement James Bain de mener à bien ce projet; mais c’est cependant sous sa direction que la Bibliothèque publique de Toronto est devenue un des acteurs principaux dans la vie artistique de la ville. Tout en développant et enrichissant ses propres collections de nombreuses oeuvres achetées ou léguées, elle contribua à l’organisation de nombreuses expositions qu’elle accueillit dans ses murs. Ses efforts étaient d’ailleurs soutenus par la communauté artistique et les amateurs d’art qui encourageaient le public non seulement à profiter des expositions et des nouvelles acquisitions, mais aussi à participer activement au développement des collections de la bibliothèque.