Le savon et la propreté dans la littérature du XIXe siècle

Résumé

À travers l’étude du savon en tant qu’objet, nous souhaitons dans cet article aborder les tensions hygiéniques, sociales et littéraires qui caractérisent la toilette du corps au XIXe siècle. Nous proposons une contextualisation médicale et littéraire de cet objet résolument ancré dans le quotidien afin de le réintégrer dans un rite – celui de la toilette – et dans un discours qui lui confère une vie inséparable de celle de son possesseur. Grâce à une perspective de culture matérielle, il est possible de mettre en lumière un réseau de significations dissimulé sous ce détail que semble être cet objet dans la littérature. Le savon apparaît avant tout comme le vecteur de la vertu encore trop lié au quotidien des individus issus des basses classes. Cependant, paradoxalement peut-être compte tenu de la relation directe qu’il entretient avec le corps, il semblerait que le savon soit le grand absent des romans réalistes et naturalistes.

Abstract

This article seeks to understand the representations of soap as an object in 19th-century French realist and naturalist literature through the newly acquired hygienic concepts of cleanliness. At the crossroads between medicine and literature, soap is contextualised as an object firmly anchored in the triviality of everyday life: the ritual of the toilette, the cleaning of the body, and more particularly here, the female body. Looking at the character’s hygienic practices and representations of hygiene precepts in literature is to study the details which become, as such, the signs of intimacy and to uncover a hidden history. Drawing from material culture, it has been possible to highlight how the texts can both be the echo chambers of the medical discourse on hygiene while at the same time exceed and reflect a social and literary reality.