Beyond Empathy: Teaching Alterity

Abstract

Clinical empathy has been increasingly recognized as an important component of both professionalism and good patient care. It is generally understood as identifying commonality between patient and provider and responding to this shared experience with appropriate care and concern. However, many clinical encounters are between strangers with little shared experience, which seems to present a challenge for both empathy and a sense of responsibility toward the patient. Physicians can also develop a deep sense of caring and responsibility by learning to appreciate the alterity, the otherness, of the patient, and this skill, like clinical empathy can be modeled and taught. Philosopher Emmanuel Levinas described respect for alterity as foundational to human relationships. That is, my primary experience in meeting other people is one of difference, not an immediate sense of similarity. This sense of difference is both superficial and profound, although in most cases we will recognize only the superficial. Recognizing the profundity of difference opens one up to a radical sense of alterity that is the source of ethics, including our responsibility to the other. By exploring Levinas’ descriptions of human responsibility, humans as infinite and unique, and the consequences of this philosophy for the clinical encounter, it is evident that respect for alterity represents an underappreciated source of human caring, accessible in clinical relationships, even between a patient and physician with radically different life experiences. The implications of this for medical education are that we must help students appreciate and respect both the commonality we share with our patients, and the differences that makes them special and worthy of our care and attention.

Keywords:

• alterity,
• empathy,
• Emmanuel Levinas,
• clinical relationships,
• medical education

Résumé

L’empathie clinique est de plus en plus reconnue comme un élément important du professionnalisme et des soins adéquats aux patients. Il est généralement compris comme identifiant les points communs entre le patient et l’intervenant, et répondant à cette expérience partagée, accompagnée de soins et d’attentions appropriés. Cependant, de nombreuses rencontres cliniques ont lieu entre des étrangers ayant peu d’expérience partagée, ce qui semble constituer un défi à la fois pour l’empathie et le sentiment de responsabilité envers le patient. Les médecins peuvent également développer un profond sens du caring et de la responsabilité en apprenant à apprécier l’altérité, l’extranéité du patient, et cette compétence comme l’empathie clinique peut être adaptée et enseignée. Le philosophe Emmanuel Levinas a décrit le respect de l’altérité comme fondamental dans les relations humaines. Autrement dit, ma première expérience de rencontre avec d’autres personnes en est une de différence, et non un sentiment immédiat de similarité. Ce sens de la différence est à la fois superficiel et profond, bien que le plus souvent nous ne reconnaissions que le superficiel. Reconnaître la profondeur de la différence ouvre à un sentiment radical d’altérité qui est la source de l’éthique, notamment notre responsabilité envers l’autre. En explorant les descriptions de la responsabilité humaine de Levinas, les humains comme infinis et uniques, et les conséquences de cette philosophie pour la rencontre clinique, il est évident que le respect de l’altérité représente une source sous-estimée de caring humain, accessible dans les relations cliniques, même entre un patient et un médecin avec des expériences de vie radicalement différentes. Les implications de ceci pour la formation médicale sont que nous devons aider les étudiants à apprécier et à respecter les points communs que nous partageons avec nos patients, et les différences qui les rendent spéciaux et dignes de nos soins et de notre attention.

Mots-clés :

• alterité,
• empathie,
• Emmanuel Levinas,
• relations cliniques,
• éducation médicale