Stressing in the Fall: Effects of a Fall Break on Undergraduate Students

Abstract

Universities across Canada are responding to increasing levels of student stress and mental illness by introducing a fall break. However, scant research has investigated the effectiveness of this intervention. Our team assessed perceived stress and the number of stressors experienced by students at McMaster University using established self-report stress questionnaires, comparing stress before and after the break. We found that despite the widespread expectation that a fall break will decrease student stress, the effects of this intervention are not straightforward. Students experienced fewer stressors after the break than before it, but experienced higher levels of overall stress. Additionally, stress varied according to several demographic variables, revealing some groups to be at higher risk for stress-related problems. Given the wide-scale adoption of fall breaks, we hope that this investigation can initiate dialogue about the importance of evidence-based decisions in the development of stress-reduction interventions for Canadian university students.

Résumé

Des niveaux de stress et de maladie mentale croissent chez les étudiants. En réaction, les universités Canadiennes introduisent une pause d’étude à l’automne. Cependant, peu de recherches ont étudié l’efficacité de cette intervention. Notre équipe avait utilisé des questionnaires de stress pour évaluer le stress vécus par les étudiants de McMaster University, en comparant le stress avant et après la pause d’étude à l’automne. Malgré les attentes généralisées qu’une pause à l’automne diminue le stress des étudiants, les effets de cette intervention ne sont pas simples. Les étudiants ont connu moins de facteurs de stress après la pause qu’avant, mais ont éprouvé des niveaux plus élevés de stress global. Compte tenu de l’adoption à grande échelle des pauses d’étude d’automne, nous espérons que cette recherche peut initier un dialogue sur l’importance des décisions fondées sur des preuves dans le développement d’interventions de réduction du stress pour les étudiants universitaires Canadiens.