Provincial Oversight and University Autonomy in Canada: Findings of a Comparative Study of Canadian University Governance

Abstract

In order to fulfill their missions, research universities must maintain conditions and capacity for knowledge production and dissemination, while responding to the expectations of governments, other stakeholders, and/or markets. That universities succeed in this quest is vital, not only for their own future as organizations but also for the benefit of current and future generations of students, stakeholders, and society at large. We sought to contribute to the understanding of how higher education institutions and systems rise to the challenge of achieving and sustaining relative institutional autonomy by conducting a comparative case study of the governance of six major universities in five provinces in Canada. This article presents our findings with respect to provincial oversight of the case universities. We found that the case universities appeared to be coming from and to remain at different points on a state supervision/autonomy continuum, but all appeared to be experiencing greater provincial supervision.

Résumé

Afin d’accomplir leurs missions, les universités à forte intensité de recherche se doivent de maintenir les conditions nécessaires à la production et à la diffusion des connaissances, tout en répondant aux attentes des gouvernements, des marchés et d’autres acteurs. L’atteinte de cet équilibre est vitale, non seulement pour leur propre avenir en tant qu’organisations, mais également pour les étudiants actuels et futurs, les acteurs universitaires et la société dans son ensemble. Cet article compare les études de cas de six grandes universités dans cinq provinces canadiennes afin de mieux comprendre comment les universités et les systèmes d’enseignement supérieur parviennent à préserver une autonomie institutionnelle relative. Nos résultats suggèrent que les universités se situent à différents points sur un continuum autonomie/contrôle étatique, mais aussi que toutes les universités sont assujetties à un contrôle provincial accru.