Définir des indicateurs en milieu controversé : retour sur l’expertise scientifique « Algues vertes » en France

Résumé

La prolifération des algues vertes échouées sur les plages est un problème inscrit à l’agenda public depuis les années 1980 en Bretagne (France). Passé d’un problème essentiellement local au départ à un problème d’envergure nationale depuis la fin des années 2000, ce cas offre une illustration particulièrement frappante de cette idée que les indicateurs écologiques sont des entités éminemment politiques. Nous analysons l’imbrication du politique et du scientifique en suivant l’élaboration de tels indicateurs. À cet effet, nous mettons en perspective le processus de construction scientifique des indicateurs écologiques et le processus de construction politique des problèmes publics auxquels ils peuvent être rapportés. L’expertise scientifique autour des « algues vertes » se caractérise par un climat de fortes controverses qui l’a accompagnée sur un temps relativement long et qui l’a empêchée d’acquérir une véritable légitimité jusqu’à une période récente. Nous montrons la relative inefficacité du travail de démarcation entrepris par les protagonistes de la controverse, et en revanche l’impact positif de l’adoption de nouvelles catégories d’intervention elles-mêmes validées par une expertise d’État qui se pose en arbitre pour stabiliser la controverse.

Mots-clés :

• expertise,
• controverse,
• indicateur écologique,
• action publique,
• algues vertes,
• Bretagne,
• agriculture,
• pollution

Abstract

The proliferation of green algae found on Brittany beaches (France) has been on the agenda since the 1980s, first as a local problem, then lately as a full-fledged national stake. This case study provides a striking illustration of the idea that ecological indicators are highly political entities. We follow the design of such indicators and analyze how intertwined political and scientific matters appear to be. To this effect, we put into perspective the process of scientifically elaborating ecological indicators and the political process of framing the public problems to which they can be related. The scientific expertise around green algae blooms has been characterized by strong controversies for a prolonged period of time, up until recently. We show the relative inefficiency of the demarcation work undertaken by the actors of the controversy. On the contrary, we underline the positive impact of adopting new intervention categories, validated by the State expertise that posits itself as a referee to stabilize the controversy.

Keywords:

• expertise,
• controversy,
• ecological indicator,
• public policy,
• green algae,
• Brittany,
• agriculture,
• pollution