Recent Research in English Urban History, c. 1450-1650

Abstract

Interest in few areas of English history has developed as fast in the last decade as in the pre-industrial urban setting. Where there were few serious academics at work and little instruction at the undergraduate level, we now have an entire — and very impressive — Open University course on the field, and the genre of urban case studies seems to have replaced the shire as favoured ground for English doctoral theses in history.

Much of the recent work on pre-industrial urban problems continues to probe questions raised a decade or more ago. These studies, which deal with political factionalism, constitutional development, town-crown relations and similar problems, must not be dismissed as obsolete; the enormous diversity of the subject itself necessitates a great number of case studies before generalizations may be obtained.

Equally important and perhaps more innovative in method are those studies of fresher conceptualization, typically more interdisciplinary in approach and more inclined towards quantitative methodology. These rely heavily on the work of the anthropologist, the demographer and geographer and have in a short time greatly expanded the bounds of the historian of the pre-industrial town and city.

Résumé

Au cours de la dernière décennie, peu d’aspects de l’histoire d’Angleterre ont progressé aussi rapidement que celui du milieu urbain pré-industriel. Alors que, il y a tout juste dix ans, peu d’universitaires sérieux œuvraient dans ce domaine et qu’il se donnait peu de cours à ce sujet au niveau du baccalauréat, il existe maintenant un cours complet et de haut calibre dans le programme de l’Open University. De plus, les monographies en histoire urbaine semblent avoir supplanté l’histoire des comtés comme sujet de prédilection de thèses de doctorat.

Une bonne partie des récents travaux sur les problèmes urbains de l’ère pré-industrielle visent toujours à éclaircir des questions qui ont été posées il y a dix ans ou plus. Ces travaux qui portent sur les dissensions politiques, l’évolution des institutions, les relations entre les municipalités et la couronne, et sur d’autres problèmes semblables, ne doivent pas être écartés parce que dépassés. Comme le sujet est très diversifié, il faudra produire un grand nombre de monographies avant de pouvoir généraliser.

Les études portant sur de nouveaux concepts sont tout aussi importantes et peut-être plus innovatrices du point de vue de la méthode de travail car elles touchent en général un plus grand nombre de disciplines et tendent davantage vers la méthodologie quantitative. Elles reposent dans une grande mesure sur le travail de l’anthropologue, du démographe et du géographe et ont, en très peu de temps, élargi considérablement les horizons de l’historien qui s’intéresse à la ville pré-industrielle, grande et petite.