The Queen Elizabeth Way: Public Utility Versus Public Space

Abstract

This paper provides an informal history of the Queen Elizabeth Way — Canada's first 'superhighway" and one of the earliest controlled-access roads in North America. It traces this history from the 1930s, the period of original design and construction to the present day. Throughout, the author examines not only the changing perception of the highway held by its designers and users, but also, its role as a key element in the development of the "Golden Horseshoe," one of the most heavily populated regions of North America. Most importantly, this paper explores the demise of the Queen Elizabeth Way as a combined traffic-artery-cum-regional-public-space and its transformation into a utilitarian object. It concludes by speculating that one of the key lessons to be learned from this experience is the need, in future highway design, to redirect our efforts to strike a more effective balance between these two roles.

Résumé

Cet article nous présente un exposé historique du  « Queen Elizabeth Way » — la plus ancienne des grandes autoroutes du Canada et l’une des premières routes à accès limités en Amérique du Nord. Le texte se propose de décrire cet historique depuis les années 30, période de la conception et de la construction initiales de cette route, jusqu’à nos jours. L’auteur s’est intéressé tant aux aspects sur lesquels les ingénieurs et les usagers envisageaient la question de l’autoroute qu’au rôle du  « Queen Elizabeth Way » dans la croissance du  « Golden Horseshoe, » l’une des régions les plus peuplées de l’Amérique du Nord.

Deux thèmes ont d’abord et avant tout été mis en valeur dans cette étude : premièrement, l’importance décroissante du  « Queen Elizabeth Way » à titre à la fois de voie de circulation et de lieu public destiné à la collectivité la région et, deuxièmement, sa transformation en un objet purement utilitaire. Il en ressort que nous nous devons peut-être d’examiner à nouveau nos objectifs quant à la conception future de l’autoroute afin de rétablir le jeu de ces deux forces, quitte à en éprouver la même expérience.