Wartime Housing Limited, 1941 - 1947: Canadian Housing Policy at the Crossroads

Abstract

Between 1941 and 1947 a federal crown corporation called Wartime Housing Limited (WHL) successfully built and managed thousands of rental units for war workers and veterans. WHL represents a directly interventionist approach to housing problems and demonstrates that the federal government could efficiently meet social needs by participating in housing supply. Though the Advisory Committee on Reconstruction recommended a national, comprehensive housing program emphasizing low-rental housing, the federal government initiated a post-war program promoting home ownership and private enterprise and, in the process, neglected long-range planning and low income housing. In addition, during the late 1940s, WHL's stock of affordable housing was privatized. This market-oriented perspective hindered advances in postwar housing policy in the same way that, for decades, the poor law tradition blocked government acceptance of unemployment relief. This paper reviews the housing record of WHL and examines the federal government's failure to redirect WHL's expertise into a permanent low-rental housing agency at the war's end.

Résumé

Entre 1941 et 1947, une corporation de la couronne appelée Wartime Housing Limited (WHL) construit et gère avec succès des milliers d’habitations qu’elle loue aux travailleurs de guerre et aux vétérans. WHL constitue une approche interventionniste directe des problèmes de logement et démontre que le gouvernement fédéral a su effectivement et d’une manière efficace satisfaire les besoins sociaux en participant à la constitution d’un stock de logements. Bien que le Comité consultatif sur la Reconstruction ait recommandé un programme complet de logement à l’échelle nationale, mettant l’accent sur le logement à loyer modique, le gouvernement fédéral met sur pied un programme d’après-guerre encourageant l’accès à la propriété et l’entreprise privée et, dans le processus, néglige la planification à long terme et le logement à faible revenu. De plus, à la fin des années 1940, le réservoir de logements constitué par la WHL est privatisé. Cette perspective orientée vers le marché retarde les progrès de la politique du logement de l’après-guerre de même que, pour des décennies, la tradition législative en matière d’assistance publique entrave l’adoption par le gouvernement d’une politique d’aide aux chômeurs. Cet article passe en revue les registres de logement de la WHL et examine l’échec du gouvernement fédéral à constituer, à la fin de la guerre, une agence permanente de logement à loyer modique à partir de l’expertise de la WHL.