Flightless Phoenix: Fire Risk and Fire Insurance in Urban Canada, 1882-1886

Abstract

Adaptation to urban fire hazard through the medium of insurance preceded effective means of containing fire risk in Canada's cities, towns, and villages. Fire hazard was more acute in small places than large cities, yet the former were least apt to be protected by adequate insurance coverage. This paper reviews the Canadian fire insurance industry in the late nineteenth century, and considers the implications of 494 major reported fires during the 1880s. The evidence suggests that major fires in minor places contributed to their diminishing role in the commercial and industrial fabric of proto-modern Canadian urban society.

Résumé

L’assurance comme moyen d’adaptation au risque d’incendie urbain, précède les mesures effectives destinées à maîtriser les incendies dans les cités, villes et villages au Canada. Le danger d’incendie est plus aigu dans les petites localités que dans les grands centres, cependant les premières sont moins enclines à se protéger avec une assurance comportant une couverture adéquate. Cet article examine l’industrie canadienne des assurances contre l’incendie à la fin du 19^e siècle, et analyse les implications de 494 incendies majeurs survenus durant les années 1880. Il semble évident que ces incendies majeurs ont contribué à restreindre la participation des petites localités dans l’édification commerciale et industrielle de la société urbaine proto-moderne au Canada.