Belleville and Environs Continuity, Change and the Integration of Town and Country During the 19th Century

Abstract

This article suggests that while the economic, political and social context provided by the development of capitalism is the framework for the study of the absorption of semi-autarchic economies and local cultures into increasingly broader regional, national and international systems during the nineteenth century, the concepts of modernization and metropolitanism are spatially over-generalized. While it is true that rural communities and small towns in Upper Canada were integrated right from the beginning into these larger systems of production, they on their own played an essential role in satisfying the need for continuity and community, however defined. Smaller urban centres experiencing stagnation or decline during the period of the "Great Transformation" were not all incipient metropolises; some of these centres continued to depend on the export of staples and developed regional specialization in the development and marketing of these products. This examination of Belleville and its relationship with its hinterland supports the case for a contextual approach to the study of the transformation of rural society with the growth of industrial capitalism.

Résumé

Si l’on a raison de faire référence au cadre économique, politique et social engendré par le développement du capitalisme pour expliquer l’absorption des économies semi-autarciques et des cultures locales dans des systèmes régionaux, nationaux et internationaux de plus en plus vastes au long du dix-neuvième siècle, on généralise à l’excès, sur le plan spatial, les concepts de modernisation et de métropolitanisme. Certes, beaucoup de communautés rurales et de petites villes du Haut-Canada se sont intégrées sans retard à des systèmes de production plus étendus, mais elles ont conservé un rôle essentiel face aux besoins liés aux notions de continuité et de communauté. Les petits centres urbains frappés de stagnation ou de déclin durant la « Grande Transformation » n’étaient pas tous des métropoles en gestation; certains ont continué à vivre de leurs exportations de matières premières et de produits de base, et, à l’échelle régionale, se sont spécialisés dans le développement et la mise en marché de tels produits. L’étude de Belleville et de ses relations avec son hinterland montre l’utilité de l’approche contextuelle pour analyser les transformations amenées dans la société rurale par la marche du capitalisme industriel.