Performing Strategic Science in the Public Interest: Updating the Policy Debate Regarding Government Science

Abstract

The performance of science and technology (S&T) activities in the federal government has long been supported as a means of advancing innovation and economic objectives as well as of addressing public policy and regulatory needs. As Canada’s science and innovation system has matured, however, the federal government’s relative contribution to Canada’s overall performance of research and development has declined significantly—from about 30% (of total spending) in 1971 to under 9% today. Throughout this period, a dominant policy theme with respect to government S&T has been to migrate these activities from government into the private or academic sectors. The authors trace this history and argue that science policy thinking regarding federally-performed S&T must evolve with the changing position of government laboratories in Canada’s science and innovation system. A case is made for maintaining an adequate S&T capacity within the federal government in order to deliver on unique public interest roles.

Résumé

Les activités de science et de technologie (S-T) au sein du gouvernement fédéral ont longtemps été soutenues en tant que moyen de faire progresser les objectifs en matière d’innovation et d’économie, en plus de répondre aux besoins liés aux politiques publiques et à la réglementation. À mesure que le système de la science et de l’innovation prend de la maturité au Canada, la contribution relative du gouvernement fédéral au bilan global de la recherche et du développement diminue toutefois de manière substantielle. En effet, celle-ci est passée d’environ 30 p. 100 en 1971 à moins de 9 p. 100 aujourd’hui (en pourcentage du total des dépenses). Au cours de cette période, un thème dominant sur le plan politique – en ce qui concerne la S-T au gouvernement – a été de déplacer ces activités vers le secteur public et le monde universitaire. Les auteurs retracent l’historique de cette situation et affirment que les points de vue relatifs aux sciences et aux politiques dans le cadre fédéral doivent évoluer au rythme de la position changeante des laboratoires gouvernementaux à l’intérieur du système canadien de science et d’innovation. Ils plaident en faveur du maintien de capacités adéquates en matière de S-T au sein du gouvernement fédéral afin que celui-ci puisse assumer son rôle unique consistant à servir les intérêts collectifs.