The Hermeneutics of Transmission: Deciphering Discourses on Poetry and the Arts in Early Modern Europe (1500-1800)

Abstract

This article discusses how the constitution, circulation and institutionalization of discourses on poetry and the arts in early modern Europe could best be accounted for from a historical point of view. Pointing to various inconsistencies in the way historians of ideas have traditionally explained the rise of aesthetic discourses, the article examines the usefulness of the tools crafted by historians of the book for the development of such a project. Through an example, the drawbacks of interpretations based solely on serial bibliographies are also addressed, as the author argues for the importance of case studies, grounded in social, cultural and political history, through which various types of aesthetic practices may be made to appear. She also suggests that, to bypass the theoretical and practical deadlocks of traditional Begriffsgeschichte as far as the study of aesthetic practices is concerned, intellectual traditions and the actions that make them possible — that is “actions of transmission” — are to be promoted to the status of primary hermeneutic tools.

Résumé

Cet article envisage différentes manières de rendre compte de la constitution, de la circulation et de l’institutionnalisation des discours sur la poésie et les arts dans l’Europe de l’époque moderne. Pointant quelques inconséquences dans la manière dont l’histoire des idées a traditionnellement rendu compte de l’émergence de ces discours, l’auteur examine l’utilité des techniques de la bibliographie matérielle pour la conduite d’une telle enquête. Un exemple illustre néanmoins les désavantages des études qui ne se fondraient que sur l’histoire du livre et permet à l’auteur de plaider en faveur d’études de cas conduites avec les outils de l’histoire sociale, politique et culturelle. L’article suggère enfin que, pour qui serait soucieux, en matière d’histoire des pratiques esthétiques, de dépasser les impasses de la Begriffsgeschichte, l’étude des traditions et des « actions de transmission » qui les matérialisent et infléchissent peut se révéler une perspective précieuse.