Disorganized Labour: Canadian Unions and the Constitution Act

Abstract

This article focuses on the Canadian labour movement's experience with constitutional reform in the early 1980s. Specifically, it argues that political divisions within the labour movement and the New Democratic Party (NDP) convinced the leadership of the Canadian Labour Congress (CLC) to exclude itself from the process of patriating the Constitution. Several scholars have previously argued that the CLC was either unaware of or genuinely disinterested in constitutional issues. However, primary sources strongly indicate that these explanations are simply insufficient. Although it is accurate to suggest that the CLC was not an active participant in the process of constitutional reform, inactivity should not be confused with disinterest. The Congress made a strategic political decision to exclude itself from the patriation debate in order to avoid an internal battle between its allies in the NDP and its affiliate, the Québec Federation of Labour.

Résumé

Résumé

Cet article porte sur les débats intervenus au sein du mouvement ouvrier canadien au moment de la réforme constitutionnelle qui a eu lieu au début des années 80. En particulier, l’auteur soutient que les divisions politiques à l’intérieur du mouvement syndical et du Nouveau Parti démocratique (NPD) ont convaincu les dirigeants du Congrès du travail du Canada (CTC) de s’exclure du processus de rapatriement de la Constitution. Plusieurs universitaires ont soutenu que le CTC n’était pas au courant des questions constitutionnelles ou s’en désintéressait. Cependant, selon des sources de premier plan, ces explications sont insuffisantes. Même s’il est exact de dire que le CTC n’a pas participé activement au processus menant à la réforme constitutionnelle, il ne faut confondre inaction et désintérêt. Le Congrès a pris la décision politique stratégique de s’exclure du débat sur le rapatriement afin d’éviter une lutte interne entre ses alliés au NPD et sa filiale, la Fédération des travailleurs et travailleuses du Québec.