“A Very Garden of the Lord”? Hired Hands, Farm Women, and Sex Crime Prosecutions on the Prairies, 1914-1929

Abstract

In the brief fifteen-year period between the outbreak of World War I and the onset of the Depression a significant number of agricultural labourers stood accused in western Canadian criminal courts for raping, indecently assaulting, or seducing farm women or their daughters. These “hired hand” cases provide an opportunity to explore how considerations of class, ethnicity, and gender shaped both the nature of sexual conflict and violence during the settlement period and the meanings that western Canadians attached to it. Cases of gender and class conflict between farm hands and farm women belied Utopian visions of the West that depicted the region as a land that was free of the class and gender restraints that typified the Old World. Sex crime prosecutions served as a means for the criminal courts and farm families to identify and punish men and women, who, for complex reasons, did not share the values or live up to the ideals of the emerging capitalistic society.

Résumé

Devant les tribunaux criminels de l'Ouest canadien durant une brève période de 15 ans entre le déclenchement de la Première Guerre mondiale et le début de la Dépression, un nombre significatif d'ouvriers agricoles ont été accusés d'avoir violé, attenté à la pudeur ou séduit des agricultrices et leurs filles. Les causes de ces ouvriers agricoles permettent d'examiner comment les facteurs de classe, d'ethnie et de sexe ont influencé à la fois la nature de la violence et des luttes sexuelles durant la période de colonisation et les significations que leur donnaient les Canadiens de l’Ouest. Les luttes sexuelles et de classe entre les ouvriers agricoles et les agricultrices contredisent les visions utopiques de l'Ouest selon lesquelles cette région est une terre libre des contraintes de classe et de sexe typiques de l'ancien monde. Les poursuites judiciaires pour crimes sexuels sont un moyen pour les tribunaux criminels et les familles agricoles d'identifier et de punir des hommes et des femmes qui, pour des raisons complexes, ne partagent pas les valeurs ou ne vivent pas les idéaux de la société capitaliste en émergence.