Presidential Address: The Invisible Historian

Abstract

Although contemporary events have made it appear that there is widespread support in Canada for history as a discipline, the reality is otherwise. Many individuals, interest groups, and even institutions make considerable use of historical arguments in public debate to advance their causes, it is true. However, it is almost invariably the case that these advocates making historical arguments are not historians. This painful reality was brought home to the historical profession in 1996-97 by such events as the release of the Final Report of the Royal Commission on Aboriginal Peoples and the debates over public policy issues such as copyright reform and a protocol for research involving humans. It is essential to the future of the discipline and of organisations such as CHAJSHC that historians reassert their role in the processes of researching, interpeting, and utilizing history in public discourse and academic arenas.

Résumé

Des événements récents laissent penser que l'histoire, en tant que discipline, jouit d'une grande popularité au Canada, mais cette perception est erronée. Il est vrai que pour défendre leurs causes, nombre de personnes, de groupes d'intérêt et même d'institutions ont largement recours à des arguments d'ordre historique dans les débats publics. Toutefois, les intervenants qui manient ces arguments ne sont presque jamais des historiens de profession. Ceux-ci ont pris pleinement conscience de cette pénible réalité en 1996-1997 à l'occasion, entre autres, de la publication du rapport final de la Commission d'enquête sur les peuples autochtones et lors des débats sur les politiques gouvernementales concernant la réforme de la loi sur les droits d'auteur et le code d'éthique de la recherche avec des sujets humains. Il est essentiel pour l'avenir de la discipline et d'organisations telles que la Société historique du Canada que les historiens reprennent la place qui leur incombe lorsqu'il s'agit de recherche en histoire, d'interprétation ou d'utilisation de faits historiques, dans le discours public et dans le milieu universitaire.