“Civilizing” the Amazon: Amerindians and the Portuguese Crown’s Struggle for Sovereignty, 1650-1777

Abstract

This article examines Portuguese colonization techniques in northern Brazil and subsequent changes during the regime of the Marquis of Pombal (1750-1777), which centred on restructuring defence, settlement, and the role of natives in the colonies. Focusing on the 1758 Indian Directorate, a collection of laws on native policy, the article examines how, despite the Enlightenment humanitarian trappings of the reform, it had a far more complex purpose than merely converting Indians into loyal subjects of the Portuguese crown. The legislation was just one part of a multi-faceted attempt to establish the crown’s sovereignty in the Amazon, which included taking power from the Jesuits, subjugating the natives, defining imperial territory, and asserting economic independence.

Résumé

Cet article examine les techniques de colonisation portugaises dans le nord du Brésil et les changements qui ont suivi le régime du Marquis de Pombal (1750-1777), centrées sur la restructuration de la défense, la colonisation et le rôle des autochtones dans les colonies. En mettant l’accent sur l’administration indienne de 1758, une série de lois sur la politique autochtone, l’article examine comment, en dépit de tous les signes humanitaires extérieurs d’illumination de la réforme, elle avait un objectif beaucoup plus complexe que la simple conversion des Indiens en de loyaux sujets de la couronne portugaise. La législation n’était qu’une partie de la tentative à volets multiples d’établir la souveraineté de la couronne en Amazonie, c’est-à-dire soutirer le pouvoir aux jésuites, subjuguer les autochtones, définir le territoire impérial et faire valoir l’indépendance économique.