Voting with their Feet: Women’s Flight to Harare during Zimbabwe’s Liberation War[1]

Abstract

This paper explores the experiences of Zimbabwean rural women forced to relocate to the city of Harare during the liberation war in the 1970s. Women found themselves squeezed between a repressive colonial government and coercive guerrilla armies. The accompanying war-induced violence from both sides of the combattants led to massive displacements as women and their families fled from the war-torn areas to urban centres like Harare. Within women’s stories of flight are reflections of gender relations in a war fought largely in the rural areas where women were the majority of the dwellers, and a war in which most of the combattants were male. Gender relations thus informed, and were influenced by the war. Women’s narratives also reveal the socio-economic and emotional costs of the war hardly acknowledged in the nationalist discourse about the liberation war. At the centre of these accounts is a revelation of resistance, courage, fear, and above all agency by rural women under very difficult circumstances.

Résumé

Cette communication explore les expériences des femmes des régions rurales du Zimbabwe qui ont été forcées de se déplacer vers la ville de Harare au cours de la guerre de libération dans les années 1970. Les femmes se sont retrouvées coincées entre un gouvernement colonial répressif et les armées coercitives de la guérilla. Les gestes de violence posés par les combattants des deux côtés ont mené à des déplacements massifs, les femmes et leur famille quittant les régions dévastées par la guerre pour se réfugier dans des centres urbains comme Harare. Dans les histoires d’exode des femmes se trouvent des réflexions sur les rapports hommes-femmes dans une guerre menée en grande partie dans des régions rurales où les femmes représentaient la majorité des habitants, et une guerre dont la plupart des combattants étaient des hommes. Ainsi, les rapports hommes-femmes ont contribué tout comme ils ont été influencés par la guerre. Les récits des femmes révèlent également les coûts socio-économiques et émotionnels de la guerre, à peine soulignés dans le discours nationaliste de la guerre de libération. Au centre de ces comptes rendus se révèlent la résistance, le courage, la peur, et surtout l’action des femmes des régions rurales dans des circonstances très difficiles.