The 2003 Presidential Address of the CHA The Mass Media in Canadian History: The Empire Day Broadcast of 1939 Discours de la présidente

Abstract

Since the seminal works of Harold Innis, communication has been a major theme in Canadian history and historiography. Internationally as well, scholars such as Benedict Anderson, Karl Deutsch and John B. Thompson have recognized the centrality of communication systems, particularly the mass media, to the development of the modern world. Unfortunately Canadian historians have not shown much interest in studying the mass media as a formative force in modern Canadian history. Data from the CHA's Register of Dissertations are used to demonstrate the paucity of graduate student research, especially about broadcasting, and some explanations for the neglect are proffered. The paper concludes with an examination of the CBC's Empire Day Broadcast, a central event of the Royal Tour of 1939. This case study demonstrates how one mass media institution worked to construct identity and evoke tradition. It illustrates some of the linkages between the history of the mass media and other current preoccupations of historians, including cultural history (especially the study of spectacles and commemorations) and imperial history (relationships within the British-North American world as World War II approached).

Résumé

Depuis les travaux marquants de Harold Innis, la communication a été un thème majeur de l’histoire et de l’historiographie canadiennes. Sur le plan international, des chercheurs comme Benedict Anderson, Karl Deutsch et John B. Thompson ont reconnu le rôle central des réseaux de communication, et particulièrement des médias, dans le développement du monde contemporain. Malheureusement, les historiens canadiens n’ont pas été très attirés par l’étude des médias en tant qu’éléments formateurs de l’histoire canadienne contemporaine. L’auteure du présent article a compulsé le Répertoire des thèses en cours de la Société historique du Canada et constaté que très peu de recherches au niveau des études supérieures portent sur les médias, et encore moins sur la radio- et la télédiffusion. L’auteure offre quelques pistes d’explications pour ce manque d’intérêt. L’article se termine avec l’examen de la diffusion, par la CBC, d’une émission spéciale sur le jour de l’Empire, un événement clé de la Visite royale de 1939. Cette étude de cas démontre quels mécanismes la société de diffusion a utilisés pour construire une identité sociale et valoriser les traditions. Elle illustre aussi qu’à plusieurs égards l’histoire des médias rejoint d’autres thèmes actuellement en vogue chez les historiens, comme l’histoire culturelle (spécialement l’étude des commémorations et des spectacles à grand déploiement) et l’histoire impériale (les relations entre la Grande-Bretagne et l’Amérique du Nord à la veille de la Deuxième Guerre mondiale).